Originariamente Monasterio benedictino de San Salvador, fue fundado en el siglo X por Bermudo II, rey de León y de Galicia, como Panteón real y para refugiar a los monjes que huían de los ejércitos árabes que acabaron por destruirlo.
En el siglo XII, la infanta Doña Sancha lo restaura y lo convierte en una abadía benedictina, pasando a ser abadía cisterciense pocos años más tarde con el nombre de Santa María de Carracedo. Es su momento de esplendor, adquiriendo gran poder económico (uno de los más poderosos de España y el único monasterio europeo independiente de la casa madre del Císter, en Francia), al convertirse en cabeza de una congregación de numerosas filiales en León, Asturias, Galicia y Zamora.
Del siglo XIV al siglo XVI pasa por un periodo de decadencia. Posteriormente, en los siglos XVII y XVIII, recupera su importancia con ampliaciones y nuevas construcciones.
En el siglo XIX, con la desamortización de Mendizábal, el monasterio es abandonado y saqueado hasta llegar al estado de ruina. No es restaurado hasta finales del siglo XX.
Como tenía hospedería y hospital, y dada la importancia eclesiástica y económica del monasterio durante siglos, se convirtió en una variante del Camino francés que tomaban muchos peregrinos a Santiago .
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